El mosaico se creó utilizando datos de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express . 

HRSC normalmente fotografía la superficie de Marte desde una altitud de unos 300 km, lo más cerca que la nave espacial llega a Marte en su órbita elíptica, y las imágenes resultantes cubren áreas de unos 50 km de ancho. Sin embargo, el mosaico presentado aquí utiliza un enfoque ligeramente diferente. Para ver el planeta más ampliamente, HRSC reunió 90 imágenes en altitudes más altas (de 4000 a 10 000 km), capturando así áreas de alrededor de 2500 km de ancho. Luego, estas imágenes se juntaron para formar una vista global completa.

Estas imágenes a gran escala se obtienen normalmente para observar patrones climáticos en Marte, pero incluso en ausencia de fenómenos atmosféricos, ofrecen maravillosas vistas de la superficie del planeta.

Una vista de color más rica

Esta nueva vista destaca la variación en la superficie de Marte al mejorar el color y el contraste locales.

Gracias a sus nueve canales de imágenes, HRSC puede visualizar Marte no solo en tres dimensiones sino también en color. Sin embargo, la opacidad siempre cambiante de la atmósfera marciana dificulta la determinación precisa de los colores de la superficie desde la órbita. El polvo dispersa y refleja la luz, lo que hace que los colores cambien de una imagen a otra y crea un efecto de mosaico al ensamblar un mosaico.

Hasta ahora, la supresión de este efecto durante el procesamiento de imágenes ha reducido las variaciones de color entre las diferentes partes de Marte. Pero para crear este mosaico, el equipo de HRSC en su lugar hizo una referencia de color de cada imagen constituyente a un modelo de color derivado de observaciones a gran altitud, lo que les permitió preservar las variaciones de color y revelar una vista de color mucho más rica de Marte que la que se había visto antes.

Cada color un material diferente

Si bien es hermoso por derecho propio, el mosaico también proporciona información fascinante sobre la composición de Marte, revelando una variedad y detalles de colores sin precedentes en toda su superficie.

Marte es famoso por su color rojizo, causado por los altos niveles de hierro oxidado. Sin embargo, grandes partes del planeta parecen ser bastante oscuras y de tonos azules aquí. Estas son arenas basálticas de color negro grisáceo de origen volcánico que forman capas de arena oscuras y de gran alcance en todo Marte. Se amontonan a medida que se mueven con el viento, creando imponentes dunas de arena y campos de dunas dentro de los cráteres de impacto.

El material erosionado por el agua, por otro lado, tiende a verse más claro. Los dos minerales erosionados por el agua más comunes en Marte, los minerales de arcilla y sulfato, aparecen particularmente brillantes en tales compuestos de color; su presencia fue establecida por el espectrómetro OMEGA en Mars Express . La presencia de estos minerales indica que el agua líquida existió en Marte durante mucho tiempo, erosionando y alterando la roca con el tiempo para formar importantes depósitos de arcilla como Mawrth Vallis (un antiguo canal de salida que no se muestra en esta vista pero que HRSC observó anteriormente ) .

Los minerales de sulfato son visibles aquí dentro del sistema de cañones Valles Marineris, como se ve más claramente en la imagen anotada. Aquí, sin embargo, están cubiertos por una fina capa de arena oscura, pero sus impresionantes variaciones de color se pueden ver en una mirada más cercana . A diferencia de los depósitos de arcilla, los minerales de sulfato indican condiciones ambientales más ácidas que serían menos amigables para la vida.

Dos décadas explorando Marte

Mars Express se lanzó y ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003 , ¡hace 20 años! El orbitador está tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.

El HRSC de la nave espacial, la cámara responsable de estas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte en los últimos 20 años. Sus imágenes muestran de todo, desde  crestas y surcos esculpidos por el viento  hasta sumideros en los flancos de colosales volcanes , cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguas piscinas de lava  . 

La misión ha sido inmensamente productiva en sus dos décadas de vida, creando una comprensión mucho más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca antes. Inicialmente se planeó que durara un año marciano, o alrededor de 687 días terrestres, pero ha seguido cumpliendo y superando sus objetivos. Dado que la misión se ha extendido hasta al menos finales de 2026, podemos anticipar muchas más instantáneas hermosas y perspicaces de Marte en los años venideros.